—La mezquita tiene muchas bocas que alimentar —dijo Malik, con la voz impregnada de un cruel alivio—. Uno de ellos ha accedido a acogerte. Te casarás mañana. Con un mendigo. Una carga ciega para un hombre destrozado. Una simetría perfecta, ¿no crees?
El silencio que siguió fue visceral. Zainab sintió que la sangre se le retiraba de las extremidades, dejándole los dedos helados. No lloró. Las lágrimas eran una moneda que había agotado a los diez años. Simplemente sintió que el mundo se tambaleaba.
La boda fue una hueca percusión de pasos y risas apagadas y entrecortadas. Tuvo lugar en el patio embarrado del magistrado local, lejos de la mirada de la élite del pueblo. Zainab llevaba un vestido de lino tosco: un último insulto de sus hermanas. Sintió la mano callosa de un desconocido tomar la suya. Su agarre era firme, sorprendentemente firme, pero su manga estaba hecha jirones, la tela se deshilachaba contra su muñeca.
—Ella es tu problema ahora —espetó Malik, con el sonido de una puerta cerrándose de golpe tras una vida.
El hombre, Yusha, no habló. La alejó del único hogar que había conocido, con pasos firmes incluso en el lodo. Caminaron durante lo que parecieron horas, dejando atrás el aroma a jazmín y madera pulida, reemplazado por la podredumbre salobre de las riberas y el aire denso y húmedo de las afueras.
Su hogar era una choza que suspiraba con cada ráfaga de viento. Olía a tierra húmeda y hollín antiguo.
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—No es mucho —dijo Yusha. Su voz fue una revelación: baja, melódica y sin los acentos ásperos que ella esperaba de los hombres—. Pero el techo aguanta, y las paredes no te responden. Aquí estarás a salvo, Zainab.
El sonido de su nombre, pronunciado con una gravedad tan silenciosa, la impactó más fuerte que cualquier golpe. Se desplomó sobre una fina estera, con los sentidos hipersensibles al espacio. Lo oyó moverse: el tintineo de una taza de hojalata, el crujido de la hierba seca, el encendido de una cerilla.
Esa noche, no la tocó. Le echó una manta pesada con aroma a lana sobre los hombros y se retiró al umbral.
“¿Por qué?” susurró en la oscuridad.
“¿Por qué qué?”
¿Por qué me llevan? No tienen nada. Ahora no tienen nada, además de una mujer que ni siquiera puede ver el pan que come.
Lo oyó moverse contra el marco de la puerta. «Quizás», dijo en voz baja, «no tener nada es más fácil cuando tienes a alguien con quien compartir el silencio».
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Las semanas siguientes fueron un lento despertar. En casa de su padre, Zainab había vivido en un estado de privación sensorial, con la obligación de estar quieta, en silencio, de ser invisible. Yusha hizo lo contrario. Se convirtió en sus ojos, pero no mediante una simple descripción. Pintó el mundo en su mente con la precisión de un maestro.
«El sol hoy no es solo amarillo, Zainab», decía mientras estaban sentados junto al río. «Es del color de un melocotón justo antes de magullarse. Es pesado. Es la sensación de una moneda caliente en la palma de la mano».
Le enseñó el lenguaje del viento: la diferencia entre el susurro de los álamos y el seco traqueteo del eucalipto. Le trajo hierbas silvestres, guiando sus dedos sobre las aserradas hojas de la menta y la aterciopelada piel de la salvia. Por primera vez en su vida, la oscuridad no era una prisión; era un lienzo.
Se encontró escuchando el ritmo de su regreso cada noche. Se encontró extendiendo la mano para tocar la áspera tela de su túnica, sus dedos deteniéndose en el latido constante de su corazón. Se estaba enamorando de un fantasma, un hombre definido por su pobreza y su bondad.
Pero las sombras siempre se alargan antes de desaparecer.
Un martes, envalentonada por su nueva autonomía, Zainab llevó una cesta a las afueras del pueblo para recoger verduras. Conocía el camino: cuarenta pasos hasta la gran piedra, un brusco giro a la izquierda al percibir el aroma de la curtiduría, y luego recto hasta que el aire refrescó junto al arroyo.
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